Nyamuk, mundurlah. Ada serangga pengisap darah lain yang perlu diwaspadai oleh orang Amerika karena bisa menyebarkan penyakit: lalat pasir.
Lalat pasir adalah lalat berwarna cokelat kecil - sekitar seperempat ukuran nyamuk - yang hidup di daerah beriklim hangat, lembap, pedesaan, dan berhutan. Di bagian dunia lain, mereka dikenal sebagai penular parasit - organisme bersel satu - yang menyebabkan penyakit menular yang disebut leishmaniasis. Mereka paling aktif di malam hari, dan mereka begitu kecil sehingga dapat meloloskan diri melalui jaring nyamuk biasa di tenda atau layar jendela.
"Terkadang Anda bahkan tidak menyadari bahwa Anda telah digigit," kata Dr. Mary Kamb, seorang epidemiolog medis di Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit AS di Atlanta, salah satu laboratorium di negara ini yang dapat membedakan spesies parasit Leishmania yang telah menginfeksi seseorang.
Kamb dan rekan-rekannya di CDC mengatakan mereka sekarang telah mendeteksi leishmaniasis dalam sejumlah sampel jaringan dari pasien yang mengatakan mereka tidak pernah bepergian ke luar Amerika Serikat. Mereka melakukan analisis genetik dari sampel-sampel ini dan mengumpulkannya dalam sebuah studi baru yang disajikan pada pertemuan tahunan American Society of Tropical Medicine and Hygiene. Pasien-pasien ini semua mengalami infeksi kulit leishmaniasis, yang dimulai dengan benjolan kecil yang pecah menjadi luka borok beberapa hari hingga beberapa minggu setelah digigit oleh lalat pasir.
"Orang bisa tanpa gejala dan tidak mengembangkan apa pun, tetapi ketika orang memiliki gejala, mereka mengembangkan borok di kulit mereka dan kadang-kadang dimulai seperti gunung berapi kecil dengan kawah di dalamnya," kata Kamb. Luka-luka ini sering kali meletus di dekat tempat gigitan lalat pasir. Parasit ini menonaktifkan saraf di kulit, sehingga luka umumnya tidak terasa sakit tetapi cenderung meninggalkan bekas dan bisa mengganggu penampilan, terutama jika terjadi di wajah seseorang.
Leishmania juga dapat menginfeksi organ-organ dalam termasuk hati, limpa, dan sumsum tulang. Tipe leishmaniasis yang lebih parah ini, disebut leishmaniasis viseral, tidak diyakini ditularkan di Amerika Serikat, tetapi orang dapat terpapar jika bepergian ke negara-negara tropis. Penyakit ini fatal jika tidak diobati.
Sebagian besar sampel kulit dalam studi CDC berasal dari Texas, yang saat ini adalah satu-satunya negara bagian AS yang mengharuskan dokter melaporkan kasus leishmaniasis. Tinjauan penelitian terbaru yang diterbitkan pada tahun 2021 mengatakan bahwa kasus-kasus infeksi yang didapat secara lokal juga telah dilaporkan dari tenggara Oklahoma.
Sekitar setengah lusin kasus infeksi kulit leishmaniasis dilaporkan pada non-penumpang di AS setiap tahun, kata Dr. Luiz Oliveira, seorang ilmuwan staf di National Institutes of Health yang telah mempelajari penularan leishmaniasis oleh lalat pasir tetapi tidak terlibat dalam penelitian saat ini. Organisasi Kesehatan Dunia mencantumkan penyakit ini sebagai endemik, atau terjadi secara teratur, di negara ini, meskipun sebagian besar orang dan dokter tidak menyadarinya.
"Ini bukan lagi penyakit pelancong," kata Oliveira.
Lalat pasir yang mampu membawa parasit penyebab infeksi dapat ditemukan di beberapa negara bagian selatan dan barat daya.
Seperti jenis serangga lain yang mencari habitat baru seiring perubahan iklim, lalat pasir telah memperluas jangkauannya dalam beberapa tahun terakhir.
Beberapa jenis lalat penghisap ini sekarang dapat ditemukan sejauh utara Delaware, New Jersey, Ohio, dan Maryland. Namun, belum jelas apakah lalat pasir di semua negara bagian ini telah menularkan infeksi kepada manusia.
"Jika suhu rata-rata meningkat di negara-negara bagian utara, yang diharapkan, maka lalat pasir akan dapat membentuk populasi di sana, dan Anda hanya perlu parasit untuk memiliki penularan," kata Dr. Pedro Cecilio, seorang peneliti pascadoktoral di NIH yang telah mempelajari penularan leishmaniasis.
Untuk studi saat ini, yang disajikan pada pertemuan tahunan American Society of Tropical Medicine and Hygiene di Chicago, para peneliti menganalisis lebih dari 2.100 sampel kulit yang dikirimkan ke CDC untuk pengujian konfirmatori antara tahun 2005 dan 2019. Sampel-sampel tersebut dikirimkan dari semua 50 negara bagian, Puerto Riko, dan Kepulauan Virgin. Sekitar separuh sampel, 1.222, menguji positif. Sebagian besar sampel positif - 1.136 - berasal dari orang yang melaporkan riwayat perjalanan internasional. Delapan puluh enam berasal dari pasien yang tidak memiliki riwayat perjalanan.
CDC menemukan spesies parasit paling umum di antara orang yang tidak memiliki riwayat perjalanan adalah bug yang dikenal sebagai Leishmania mexicana.
Dalam spesies ini, CDC mendeteksi dua genotipe atau garis keturunan yang berbeda. Salah satunya, yang disebut CCC, ada pada hampir 94% non-penumpang yang terinfeksi, menunjukkan bahwa inilah jenis parasit tertentu yang menjadi endemik - atau ditularkan secara lokal - di Amerika Serikat.
Dr. Gideon Wasserberg, seorang profesor ekologi penyakit dan entomologi medis di Universitas North Carolina di Greensboro, telah mempelajari lalat pasir dan leishmaniasis di Amerika Serikat tetapi tidak terlibat dalam penelitian saat ini.
Dia mengatakan studi baru ini memberikan konfirmasi kuat bahwa ada spesies Leishmania yang kini ditularkan di Amerika Serikat, sesuatu yang sudah dicurigai oleh ahli entomologi dalam 5 hingga 10 tahun terakhir. Dia juga tertarik melihat bahwa selain mexicana, dua spesies Leishmania lain dilaporkan dari pasien yang belum pernah bepergian ke luar Amerika Serikat.
Wasserberg mengatakan parasit ini diyakini dibawa oleh tikus. Ketika lalat pasir menggigit tikus yang terinfeksi, mereka bisa membawa parasit dan kemudian menularkannya kepada manusia. Orang biasanya tidak bisa menularkan infeksi satu sama lain.
Wasserberg mengatakan masih banyak yang harus dipelajari tentang di mana lalat pasir menyebar dan menularkan leishmaniasis di Amerika Serikat, tetapi untuk saat ini, bijaklah untuk berhati-hati jika Anda berada di daerah pedesaan yang hangat.
Lalat pasir dapat diusir dengan semprotan serangga yang mengandung DEET, dan mereka dapat dibunuh dengan permetrin, jadi bijaklah untuk menyemprotkan peralatan perkemahan dan pakaian untuk perlindungan.
Wasserberg mengatakan bijak mencari perawatan untuk luka kulit baru apa pun yang muncul beberapa hari setelah digigit serangga dan tampaknya tidak hilang. Juga bijak memberi tahu dokter Anda tentang kegiatan luar ruangan terbaru, terutama jika Anda berada di luar pada malam hari.
Perawatan untuk leishmaniasis melibatkan kursus pengobatan sebulan dengan obat-obatan yang menghentikan parasit, seperti amfotericin B, obat antijamur yang juga disetujui oleh Administrasi Makanan dan Obat AS untuk mengobati leishmaniasis.
Wasserberg mengatakan dia senang melihat studi ini karena kesadaran tentang penyakit ini di AS sangat rendah.
"Sebagian besar dokter, jika Anda bertanya kepada mereka, 'Apakah ada leishmania di AS?' Mereka akan berkata 'tidak mungkin' atau 'Apa itu?'" katanya.